L’appareil met de l’eau sous pression (entre 80 et 500 bars selon les appareils) afin de la projeter à haute vitesse. L’impact des molécules d’eau permet de désincruster la «saleté», la peinture, l’enduit, le biofilm, etc. de surfaces dures (sols, murs, véhicules …). La mise sous pression s’effectue grâce à un système de pompe à pistons avec soupapes d’admission et de refoulement: elles sont généralement en laiton pour éviter tout risque de dysfonctionnement à cause de l’oxydation. Une soupape assure la sécurité de la pompe en cas d’obstruction du circuit. Lorsque la poignée de commande de la lance est relâchée, un système permet l’arrêt de la machine. L’approvisionnement en liquide doit être supérieur ou égal au débit de la machine, sinon la pompe peut souffrir d’un effet de cavitation et se dégrader. En effet, la pompe ne sert qu’à expulser le liquide, et non pas à augmenter le débit de la source par aspiration. Associé à une production d’eau chaude et à un détergent, le nettoyeur haute-pression accroît ses capacités, surtout pour dissoudre les hydrocarbures et les huiles ou graisses organiques.